C’est avec une profonde tristesse que nous avons appris le décès du physicien et historien des sciences Karl von Meyenn, survenu le 18 juin 2022 dans la ville de Neuburg an der Donau, en Allemagne. Karl a longtemps collaboré avec le CERN ; on le rencontrait souvent dans la Salle Pauli, où sont conservées les archives et la bibliothèque de Wolfgang Pauli, dont il était l'un des plus grands spécialistes au monde.
Karl est né à Potsdam (Allemagne), en 1937. Il commence à étudier la physique au Chili où ses parents ont émigré. En 1971, une fois son doctorat de physique obtenu à Fribourg-en-Brisgau avec le professeur Siegfried Flügge, il retourne avec sa femme au Chili, où il enseigne à l'Université pontificale catholique jusqu'au coup d'État militaire de 1973. De retour en Allemagne, il travaille d'abord à la faculté de Physique de Fribourg en tant qu'assistant principal du professeur Helmut Reik. Il se spécialise ensuite en histoire des sciences avec Armin Hermann, en 1975 à l'Institut d'histoire de l'Université de Stuttgart. De 1985 à 1990, il enseigne l'histoire des sciences à l'Université autonome de Barcelone, puis rejoint le professeur Hans-Peter Dürr à l'Institut Max Planck de Physique, à Munich. Il mène aussi des recherches à l'Institut de physique théorique de l'Université d'Ulm, avec le professeur Frank Steiner, ainsi qu'au CERN où il se consacre à l'étude de l'héritage scientifique de Wolfgang Pauli.
Dans les années 1960 et 1970, Franca Pauli lègue au CERN les écrits scientifiques de son époux, ainsi que sa bibliothèque et d'autres objets, l'Organisation s'engageant à sauvegarder et à rendre disponible au public cette collection de grande valeur. Le Comité Pauli fait alors appel à Karl von Meyenn, connu pour ses nombreuses conférences et publications sur des grands physiciens modernes. Après avoir trouvé d'autres lettres, de propriété publique ou privée, Karl rassemble et publie ce riche matériel. Son étude approfondie des écrits inédits de Wolfgang Pauli, notamment ceux sur sa relation avec Carl Gustav Jung, en accès limité à l'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ), donne un aperçu unique de l'évolution des idées du célèbre physicien, que Karl dévoile également dans l’édition remarquable de sa correspondance. Karl partage sa connaissance de la vie et de l'œuvre de Pauli avec générosité, fournissant de nombreuses anecdotes amusantes.
Outre les huit énormes volumes de la correspondance de Wolfgang Pauli, Karl publie une anthologie biographique sur les grands physiciens (Die großen Physiker) dans les années 1997-1999, une sélection en deux volumes de la correspondance d'Erwin Schrödinger en 2011, ainsi que de nombreux essais, communications et livres collaboratifs sur divers scientifiques et leur contribution au développement de nouveaux concepts en physique. En 2000, Karl reçoit la médaille Marc-Auguste Pictet de la Société de physique et d'histoire naturelle de Genève pour son travail sur l'histoire de la physique moderne. Il devient membre du Comité Pauli en 1994 et conseiller honoraire de l’EPFZ en 2006. La bibliothèque qu'il laisse derrière lui à Neuburg témoigne de sa passion pour la culture classique et la culture au sens large. Conjuguant une grande érudition et des études rigoureuses avec une vive curiosité et un réel enthousiasme, Karl était un collègue dynamique et extrêmement sympathique. Il nous manquera énormément.
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