Don Perkins, physicien britannique ayant joué un rôle majeur dans le développement de la physique des particules à partir des années 1940, est décédé le 30 octobre 2022, à l'âge de 97 ans.
Après des études à l'Imperial College de Londres, Don Perkins obtient un doctorat sous la direction du prix Nobel de physique George Paget Thomson. Dans le cadre de son travail de thèse, il embarque une émulsion photographique à bord d'un avion de transport de la RAF dans le but d'enregistrer les rayons cosmiques en altitude. Cette expérience conduira à ce qui sera reconnu plus tard comme la première observation du pion, publiée en 1947 dans la revue Nature.
En 1951, Don Perkins rejoint un autre prix Nobel, Cecil Powell, à Bristol, où, en collaboration avec Peter Fowler, il découvre certaines des propriétés de la désintégration du pion. La technique utilisée consistait à se rendre en haute altitude, au sommet de certaines montagnes dans le monde, avec des émulsions photographiques, et de les envoyer dans la stratosphère à bord de ballons. À la suite de leurs recherches, Perkins et Fowler seront les premiers à suggérer le recours à l'irradiation par des pions chargés négativement pour traiter le cancer. En 1965, Perkins s'installe à Oxford où, sous la direction générale de Sir Denys Wilkinson, il met sur pied un groupe de physique des particules d'envergure mondiale. Un an plus tard, il est élu membre de la Royal Society, l'une des nombreuses distinctions qui couronneront sa longue carrière.
Dans les années 1970, les recherches de Don Perkins l'amènent au CERN, où ses travaux auprès de la chambre à bulles Gargamelle contribuent à la découverte, en 1973, des courants neutres, une avancée décisive pour le domaine. En combinant les données relatives à la diffusion des neutrinos et des électrons, il se rend compte qu’il est possible d'établir que les neutrinos comme les électrons sont diffusés par des quarks à l'intérieur du nucléon. Il sera par ailleurs l'un des premiers à défendre la chromodynamique quantique, la théorie qui décrit les interactions entre les quarks.
Dans les années 1970, Don Perkins s'intéresse de plus en plus aux expériences sur la désintégration du proton et devient l'un des fervents partisans de l'expérience Soudan-II aux États-Unis. Bien que Soudan-II n'ait jamais permis d’observer la désintégration du proton, l'expérience a contribué grandement à faire avancer la recherche en physique des neutrinos.
Tout au long de sa longue carrière, Don Perkins n’a cessé d’inspirer, par son esprit brillant, les générations d'étudiants en physique qui se sont succédées, dont beaucoup se passionneront pour la physique des particules grâce à son ouvrage « Introduction to High Energy Physics », publié pour la première fois en 1972, qui s'inspire de ses conférences de premier cycle. Outre ses contributions expérimentales et théoriques à la discipline, Don Perkins a également joué un rôle actif dans la gouvernance de la physique des particules, en présidant le Comité de la physique nucléaire (Nuclear Physics Board) du Conseil pour la recherche technologique et scientifique (Science and Engineering Research Council), au Royaume-Uni, ainsi que le Comité des directives scientifiques du CERN. Personnalité charismatique et influente, Don rayonnait par sa sagesse, teintée d'un accent du nord de l'Angleterre et accompagnée d'un rire si caractéristique. Il manquera beaucoup à ses nombreux amis et collègues.
Brian Foster