Le vendredi 15 novembre, les astronautes Luca Parmitano (Agence spatiale européenne) et Andrew Morgan (NASA) débuteront la première d’une série de sorties dans l’espace destinées à réaliser des opérations de maintenance sur le spectromètre magnétique Alpha (AMS-02). La sortie dans l’espace sera diffusée en direct sur ESA Web TV à partir de 12h50 CET avec les commentaires d’experts du CERN et de l’ESA.
Ces sorties dans l’espace seront les plus complexes depuis celles effectuées pour la réparation du télescope spatial Hubble. AMS devait initialement fonctionner pendant trois ans, après son installation sur la Station spatiale internationale en 2011 ; le détecteur n’a pas été conçu pour subir des opérations de maintenance en orbite. Mais en raison de ses très bons résultats, sa mission a été prolongée.
AMS-02 est un détecteur de physique des particules qui utilise l’environnement unique de l’espace pour étudier l’Univers et son origine. Son objectif est la recherche d’antimatière et de matière noire. Il effectue des mesures de précision sur les rayons cosmiques – plus de 140 milliards de particules ont été détectées à ce jour. Le détecteur, qui pèse 7,5 tonnes, a été assemblé par une équipe internationale au CERN. Des chercheurs, des astronautes et des équipes chargées de son exploitation ont dû mettre au point de nouvelles procédures et plus de 20 outils personnalisés pour prolonger la durée de vie de l’instrument.
L’une des tâches principales des astronautes consiste à remplacer le système de refroidissement d’AMS-02 et à réparer une fuite de liquide de refroidissement. Les deux astronautes ont suivi une formation poussée au sol. L’opération implique de couper et raccorder huit tubes de refroidissement, de les connecter au nouveau système et de reconnecter une multitude de câbles d’alimentation et de données. C’est la première fois que des astronautes coupent et reconnectent des lignes de refroidissement en orbite.
La première sortie dans l’espace pour AMS, ce vendredi, devrait durer environ six heures et préparera le terrain pour au moins trois heures de sortie supplémentaires. Elle sera diffusée en direct sur ESA Web TV (en anglais). Les deux premières heures seront commentées par des scientifiques du Centre de contrôle des opérations (POCC) d’AMS au CERN, ainsi que par des experts du Centre des astronautes européen (ESA), en Allemagne.
Les contributions du CERN comprendront une visite du POCC guidée par Mike Capell (Massachusetts Institute of Technology, MIT), coordinateur des expériences et des opérations d’AMS. Au POCC, les physiciens d’AMS travaillent 24 heures sur 24 pour exploiter et contrôler depuis le sol les divers composants d’AMS. Zhan Zhang (MIT) est l’ingénieure en chef pour le système thermique amélioré du trajectographe, qui sera installé pendant ces sorties dans l’espace. Elle montrera le laboratoire du CERN dans lequel une pièce de rechange est conservée dans les mêmes conditions que dans l’espace, et expliquera comment le système fonctionne et les manoeuvres que les astronautes devront effectuer pour l’installer sur le détecteur AMS. Les scientifiques d’AMS Mercedes Paniccia, de l’Université de Genève, Alberto Oliva, de l’INFN de Bologne et Andrei Kounine, de MIT, expliqueront les recherches menées par AMS et répondront à vos questions.
Vous pouvez envoyer vos questions dès maintenant par tweet à @esaspaceflight ou @CERN à l’aide du hashtag #SpacewalkForAMS.